EUROPEAN HISTORY: EUROPA.ECONOMÍA Y SOCIEDAD FINALES DEL XIX

La producción industrial mejoró a finales del siglo XIX gracias a la utilización de nuevas fuentes de energía y a los métodos de fabricación a gran escala. La hulla seguía siendo el material por excelencia pero el petróleo empezó a ocupar un lugar. El progreso industrial no solamente se concentraba en algunos países como Gran Bretaña, Estados Unidos, Alemania, Bélgica, Francia, sino que se fue extendiendo a otros estados como Italia norte, Japón y algunas zonas de España como Cataluña o el País Vasco.

La producción agrícola se benefició en todos estos estados de la utilización de los fertilizantes, así del desarrollo de los medios mecánicos. El rendimiento por hectárea se incrementó a finales del siglo XIX en un 23 por ciento. Por otro lado, la mejora del sistema de comunicaciones fue espectacular. Este desarrollo de los transportes favoreció el impulso de los intercambios internacionales de mercancías, favorecido todo ello por la adopción del patrón oro en los grandes Estados y por la estabilidad de las monedas. Ahora bien, el proteccionismo seguía siendo la política preferido en Europa y Estados Unidos.

Esta expansión industrial hizo que en dichos estados industriales hubiera una rápida acumulación de beneficios, lo que aumentó la masa de los capitales disponibles. Dichos capitales se invirtieron en los propios estados, lo que provocó un exceso de oferta de capitales disponibles y ello ocasionó una bajada de los tipos de interés. Muchos quisieron obtener rentabilidades superiores y las obtuvieron exportando estos capitales a otros países nuevos de América, Asia y África. Estos capitales sobrantes sirvieron para financiar la construcción en otros continentes o para explotar los recursos del subsuelo.

Estas transformaciones ocasionaron que los grandes estados industriales se vieran obligados a buscar nuevas zonas de expansión para su actividad económica, ya que la producción aumentaba y los mercados interiores no podían absorber dicha producción.

Por lo tanto observamos una internacionalización de la vida económica, y establecimiento de nuevas corrientes de intercambios, donde Europa occidental todavía seguía estando en el centro de este movimiento. Una pregunta al margen ¿sigue hoy Europa estando en el centro, o bien cada día que pasa nos encontramos ya más en la periferia de las relaciones internacionales?

Entre 1880 y 1890 la conquista colonial fue el principal medio para llevar a cabo tal expansión y establecer de esta forma un sistema imperial. Ahora bien, cada vez quedaban menos territorios sin ocupar. Por lo tanto, la expansión tomó una nueva forma. ¿Cómo? Sin aspirar al dominio político quisieron asegurarse una zona de influencia privilegiada en países “nuevos” que poseyeran grandes recursos minerales. Todos los estados industriales querían monopolizar los recursos y para ello, cada contrato que obtenían por la concesión de explotación de algunos recursos iba acompañado de inversiones de capital.

Ahora bien, estos contratos de concesión originaron una fuerte rivalidad entre los grupos industriales de los estados industrializados que muchas veces se hacía indiscutible la participación del Estado para asegurar la expansión económica. Esta participación de los Estados en la competencia comercial agravó las rivalidades políticas, y esto hacía que hubiese más probabilidades de disputas internacionales y de conflictos diplomáticos.

Si observamos lo que ocurría en la política interior de los estados europeos vemos que ocurrían determinados cambios. Por ejemplo, Rusia se vio obligada a partir de 1905 a soportar una asamblea parlamentaria. Austria-Hungría estableció por estas mismas fechas el sufragio universal. Estos progresos del régimen constitucional permitieron que las incipientes clases medias europeas desempeñaran algún papel en los Estados europeos.

Ahora bien, hay otro factor que estaba en auge: el nacionalismo. Corría un sentimiento de desconfianza hacia todo aquello que era extranjero, y ello ocasionaba una afirmación de lo nacional frente a lo foráneo.

¿Hay relación entre este sentimiento nacional y el éxito en la evolución económica? No está claro del todo, pero parece que en Alemania y quizá Estados Unidos este éxito económico fomentó un sentimiento de superioridad y una especie de orgullo que pudo favorecer este impulso nacionalista. Ahora bien, hay que empezar a tener en cuenta el papel de la prensa diaria sensacionalista que alimentaba dicho nacionalismo, para poder incrementar sus tiradas diarias. El caso más notable lo tenemos en los periódicos norteamericanos de Hearst, y la guerra de Cuba con España.

Como contraposición a todo lo anterior la difusión del pensamiento traspasó las fronteras nacionales, lo cual ayudó a la creación del movimiento pacifista internacional, aunque con éxito dispar dependiendo de los países.

El último aspecto a tener en cuenta de todo este rápido crecimiento industrial fue el aumento de la mano de obra proletaria. Esto favoreció el desarrollo de la conciencia de clase, y por tanto, el progreso de los partidos socialistas. Ahora bien, estos partidos socialistas sostenían que los conflictos entre las naciones era consecuencia directa de las rivalidades económicas, y que todo esto estaba engendrado por el sistema capitalista. Por lo tanto, era necesario, según su punto de vista, llevar a cabo reformas en todos los estados europeos.

Debido a ello, se empezaron a reanudar los congresos socialistas internacionales donde allí condenaban el imperialismo y el recurso de la guerra para solventar las diferencias nacionales. Ahora bien, muy pronto empezaron a existir diferencias entre los diferentes partidos socialistas. Todo ello se debió a las diferencias que existían entre los movimientos socialistas de los diferentes estados europeos. Por ejemplo, en Alemania y Gran Bretaña, los partidos socialistas querían reformar el Estado, pero no eliminarlo. En cambio, en Rusia e Italia las vías eran revolucionarias. Por lo tanto, podemos llegar a una conclusión: los partidos socialistas permanecían apegados a los sentimientos nacionales más que a una ideología en común.