SCIENCIE:SANGRE, SUDOR E INSISTENCIA

Los científicos que convenciaron a la comunidad científica de que el calor y el trabajo eran equivalente fueron Mayer (1814-1878) y Hermann Von Helmholtz (1821-1894), ambos físicos alemanes, y James Joule (1818-1889), hijo de un cervecero inglés. En 1840. Mayer embarcó como médico de un barco, con destino a la isla de Java. Allí se percató que la sangre de las venas de los javaneses, era de un rojo más brillante que la que había visto en sus pacientes en Alemania. Mayer le dio una explicación correcta: esto era señal de que en las venas de los habitantes de los trópicos había más oxígeno que en las de la población de los países de climas fríos. debido a que se requería una menor combustión de alimentos, para mantener la temperatura del cuerpo constante. Esto le llevóa a la idea de que el calor de combustión de los alimentos se utilizaba para mantener la temperatura del cuerpo y llevar a cabo el trabajo realizado por el individuo. Por lo tanto, el calor podía convertirse en trabajo, y las dos cosas eran la misma cosa, energía. A su vuelta a Alemania, llevó a cabo diferentes experimentos. Ahora bien, dichos experimentos eran difíciles de realizar con precisión. A pesar de ello obtuvo un valor aproximado para el equivalente mecánico del calor y quiso publicar su investigación en los Annalen der Physik. Los Annalen le devolvieron su artículo por considerarlo inapropiado para su publicación. Mayer reelaboró de nuevo sus investigaciones y lo envio a los Annalen der Chemie und Pharmacie. Fue publicado en 1842, pero no suscitó ningún comentario. Mayer encontró la indiferencia.

Al mismo tiempo, Joule, en Inglaterra estaba haciendo los mismos experimentos y encontraba la misma indiferencia e incredulidad. Como Mayer, Joule encontró difucultades experimentales, a causa de los pequeños cambios de temperatura producidos. A pesar de ello obtuvo un factor de conversión. En 1843 Joule sometió sus resultados a la British Association. Fue recibido con incredulidad y silencio general. Un año después fue rechazado por la Royal Society un artículo sobre el tema. En 1845, Joule presentó de nuevo sus ideas sobre la equivalencia del calor y el trabajo a la British Association. Sugirió que el agua de la parte inferior de las catarátas del Niágara debería estar 0,2 F más caliente que el agua de la parte más alta, debido a la energía ganada en la caída. Propuso la idea del cero absoluto. Nadie le escuchó. Lo intentó nuevamente en 1847, y en aquella reunión se encontraban Thomson y Faraday . Los argumentos de Joule no convencieron a Thompson, ni a Faraday, pero forzaron para poder discutir las ideas de Joule. En 1849 Faraday comunicó a la Royal Society un artículo de Joule titulado “On the Mechanical Equivalent of Heat”, y apareció al año siguiente en sus Philosophical Transcations.

Mayer vio como sus ideas eran aclamadas por otros, pero atribuidas a Joule. Esto le llevó a un intento de suicidio en 1850, y después, a un internamiento durante dos años en un asilo mental. Continuó recibiendo poco crédito hasta el final de su vida en la que Clausius y Helmholtz hicieron un esfuerzo para conseguir el reconocimiento justo para Mayer.

El que por fin pudo convencer a los científicos de la validez de la equivalencia del calor y del trabajo fue Helmholtz. A pesar de que al principio también fueron rechazados sus trabajos, dichos trabajos convencieron a Faraday y Thompson. A partir de entonces, los experimentos de Joule empezaron a ser aceptados gradualmente, y en 1850 Rudolf Clausius estableció el primer principio de la termodinámica.