ECONOMIC HISTORY: EL PENSAMIENTO ECONÓMICO DE LA ILUSTRACIÓN

En la primera mitad del siglo XVIII la teoría dominante en el campo económico era el mercantilismo. Pero la mayoría de las ideas mercantilistas fueron criticadas a fondo por el pensamiento económico-social de la Ilustración: fisiocracia y liberalismo económico.
1.- El pensamiento fisiocrático.
El pensamiento fisiocrático apareció en Francia como reacción frente al mercantilismo y fue fruto del análisis realizado por algunos economistas franceses de la gran revolución agraria que se estaba produciendo en Inglaterra.
Los fisiócratas preconizaban una revalorización de la agricultura a la que consideraban la actividad económica más importante, por se la única que podía aumentar la cantidad de productos existentes, frente a la industria, que sólo podía transformarlos, o al comercio, que sólo era apto para transportarlos o intercambiarlos.
La agricultura defendida por los fisiócratas se basaba en el modelo capitalista agrario que se estaba afianzando en Inglaterra:
• Grandes propiedades en manos de un único propietario.
• Esta propiedad debe ser cultivada de forma intensiva reinvirtiendo en la mejora de los cultivos una parte de las rentas producidas.
• El Estado no debe intervenir en la comercialización de la producción agraria: es preciso que se respete la libertad de circulación y de precio de la producción agraria; de esta forma, tanto las cantidades producidas como su precio se ajustarán a las necesidades del mercado.
• El propietario agrícola debe pagar al Estado una cantidad proporcional a su riqueza (contribución única).
2.- El liberalismo económico: Adam Smith
La escuela liberal apareció en Gran Bretaña hacia 1770 y su pensamiento económico se divulgó rápidamente por Europa. Esta escuela recogió algunas ideas de los fisiócratas, pero las modificó de acuerdo con los hechos de la Revolución Industrial que se estaba produciendo en Gran Bretaña. El creador de esta escuela fue Adam Smith con su obra La riqueza de las naciones (1776) y puso las bases de todo el pensamiento económico liberal, que sería la ideología económica del capitalismo clásico del siglo XIX. Algunas de sus ideas fueron las siguientes:
• La verdadera riqueza es el trabajo especializado
• El valor de cambio de un objeto en el mercado depende de la cantidad de trabajo necesario para producirlo. En el precio de un producto se incluyen dos elementos: El salario, que va a parar a manos del obrero y que es el precio que se paga por su trabajo. El beneficio, que es la remuneración que el empresario recibe por el riesgo que corre de perder el capital invertido.
• El capital, que procede de las rentas acumuladas por los ricos, es básico en el desarrollo del proceso productivo, porque permite mejorarlo y aumentar la productividad del trabajo humano.
• En la vida económica existe un orden natural que regula la cantidad de productos fabricados y el precio de dichos productos según la ley de la oferta y la demanda. Pero para que tal ley natural funcione es preciso que se pueda trabajar en un mercado extenso y que ningún poder político interfiera en el proceso económico, regulando la cantidad, el precio, o la circulación de las mercancías.